Le régime cétogène a été inventé au début du XXᵉ siècle par les neurologues de la Mayo Clinic, notamment Wilder en 1921, pour traiter l’épilepsie réfractaire chez l’enfant. Il a été conçu pour soigner les pathologies liées au cerveau, pas comme un simple régime alimentaire. Son origine repose sur l’observation historique que le jeûne réduisait les crises épileptiques, pratique connue depuis l’Antiquité et évoquée par Hippocrate. Les médecins ont structuré cette approche en une diète très riche en graisses et pauvre en glucides, capable de produire des corps cétoniques, utilisés par le cerveau comme source d’énergie alternative. Cette diète thérapeutique constitue l’une des premières interventions nutritionnelles validées pour traiter les pathologies du cerveau et soutenir son fonctionnement en situation pathologique. 

Le cerveau humain consomme environ 20 % de l’énergie totale de l’organisme, malgré son faible poids (environ 2 %). Cette forte demande énergétique s’explique par la complexité de ses fonctions cognitives et par l’activité synaptique permanente. Contrairement à une idée reçue largement répandue, le cerveau n’a jamais été dépendant des glucides pour fonctionner. L’introduction massive des glucides dans l’alimentation est récente à l’échelle de l’évolution humaine et ne correspond pas à l’environnement dans lequel notre cerveau s’est développé.

Pendant des centaines de milliers d’années, les apports glucidiques étaient limités et saisonniers. Le cerveau humain a donc principalement fonctionné sur les corps cétoniques, produits par le métabolisme des graisses et utilisés comme source d’énergie principale. Les corps cétoniques, comme le β-hydroxybutyrate et l’acétoacétate, fournissent une énergie stable et efficace pour les neurones, génèrent moins de radicaux libres que le glucose et sont neuroprotecteurs. Ce mécanisme explique pourquoi les régimes cétogènes ont des effets bénéfiques sur les pathologies liées au cerveau, notamment l’épilepsie, les troubles cognitifs et certaines maladies neurodégénératives.

En parallèle, le foie peut synthétiser le glucose via la néoglucogenèse, mais celui-ci n’est utilisé que partiellement par le cerveau. Les cétones sont donc le carburant physiologique historique du cerveau humain, garantissant une activité optimale même en situation de restriction glucidique. Cette compréhension éclaire les mécanismes par lesquels les régimes cétogènes et les stratégies alimentaires ciblant les corps cétoniques peuvent prévenir ou améliorer certaines pathologies du cerveau.

Brain fuel metabolism, aging, and neurodegeneration: can we reconcile the triad ? Cunnane SC et al., 2011 | Ketogenic diet for health: From evolution to clinical practice Paoli A et al., 2014 | Fuel metabolism in starvation Cahill GF, 2006 | Brain metabolism during fasting Owen OE et al., 1967